Kasus Pertama Down Syndrome pada Manusia Neanderthal Menunjukkan Sifat Altruistik Mereka

Penelitian yang dipublikasikan di Science Advances pada 26 Juni 2024 ini menyoroti perilaku sosial Neanderthal yang canggih dan menantang citra mereka yang sering kali brutal. Kelangsungan hidup anak-anak setidaknya selama enam tahun di lingkungan Zaman Batu yang keras menggarisbawahi pentingnya kepedulian dan dukungan masyarakat. 

Fosil kecil Tina digali pada tahun 1989 dari situs arkeologi Cova Negra, namun signifikansinya baru dipahami saat meninjau fragmen fauna. Proporsi unik dari saluran setengah lingkarannya, yang menjadi ciri khas Neanderthal, membantu mengidentifikasinya sebagai Neanderthal. 

Penelitian tersebut tidak mencakup penanggalan tulang yang tepat, sehingga memerlukan ekstraksi DNA kuno. Namun, Neanderthal menempati situs tersebut antara 146.000 dan 273.000 tahun yang lalu. Tim belum menentukan jenis kelamin Neanderthal muda tersebut.

Pemahaman saat ini tentang Down syndrome, suatu kondisi yang disebabkan oleh kelebihan sebagian atau seluruh kromosom, menunjukkan bahwa penderita Down syndrome dapat berumur panjang. Secara historis, kelangsungan hidup hingga masa kanak-kanak jarang terjadi, bahkan pada awal abad ke-20. Harapan hidup anak-anak dengan Down syndrome pada tahun 1929 adalah sekitar sembilan tahun, meningkat menjadi 12 tahun pada tahun 1940-an. Saat ini, di Amerika Serikat, harapan hidup individu dengan Down syndrome melebihi 60 tahun, menurut National Down Syndrome Society. 

Penelitian sebelumnya terhadap sisa-sisa Neanderthal menunjukkan bahwa mereka peduli terhadap anggota kelompok yang rentan. Misalnya, seorang lelaki Neanderthal yang dikuburkan di Gua Shanidar di Irak menderita cacat parah namun berumur panjang, dan ‘Orang Tua La Chapelle’ di Prancis menunjukkan tanda-tanda radang sendi degeneratif namun mendapat perawatan dari kelompoknya. Kasus-kasus ini mendukung gagasan bahwa Neanderthal mempraktikkan altruisme sejati.