Sebuah Pertanyaan Besar: Siapakah Neanderthal Terakhir?

Malang, WISATA – Neanderthal pernah menjelajahi Eurasia, tetapi mereka punah sekitar waktu Homo sapiens mencapai Eropa. Satu pertanyaan besar telah membingungkan para arkeolog selama beberapa dekade: Siapakah Neanderthal terakhir, dan di mana mereka tinggal?

Kita tidak tahu pasti, tetapi sebagian besar bukti mengarah ke Semenanjung Iberia, yang meliputi wilayah yang sekarang disebut Spanyol dan Portugal.

Banyak arkeolog menganggap manusia Neanderthal terakhir tinggal di Iberia selatan karena situs-situs di wilayah ini tampak sedikit berbeda dari tempat-tempat lain di Eropa.

Bangsa Neanderthal menciptakan beberapa jenis perkakas, yang diberi nama Mousterian berdasarkan situs Neanderthal di Prancis. Jenis perkakas ini ditemukan 160.000 tahun yang lalu dan sebagian besar menghilang 40.000 tahun yang lalu di sebagian besar wilayah Eropa, mungkin bersama dengan para penciptanya, Neanderthal.

Para arkeolog telah menemukan peralatan Mousterian di situs Neanderthal Iberia selatan yang dibuat setelah masa itu. Benda-benda ini mungkin merupakan bukti bahwa Neanderthal bertahan di wilayah tersebut, mungkin berlindung dari perubahan iklim yang memengaruhi wilayah lain di Eropa.

Namun, untuk menunjukkan bahwa Neanderthal hidup di tempat ditemukannya alat-alat tersebut, para arkeolog idealnya memerlukan lapisan-lapisan yang tak terganggu dan tak terkontaminasi, tempat mereka menemukan bahan-bahan yang jelas-jelas terkait dengan aktivitas Neanderthal, seperti tulang-tulang dengan tanda-tanda potongan, peralatan dari tulang dan arang yang sengaja dibakar.

Di sinilah masalahnya menjadi rumit, terutama karena banyak situs Neanderthal yang digali atau diberi tanggal sebelum orang tahu cara menghindari kontaminasi pada sampel kuno.

Selama bertahun-tahun, Gibraltar, wilayah Inggris di ujung selatan Semenanjung Iberia, dianggap sebagai tempat persembunyian terakhir Neanderthal. Angkatan Laut Inggris pertama kali mengidentifikasi tengkorak Neanderthal di Gua Quarry milik Forbes pada tahun 1848, dan penggalian di Gua Gorham dimulai pada awal tahun 1990-an. Di dalam gua ini, para penggali menemukan lusinan artefak Mousterian dan perapian dengan arang.

Dalam sebuah makalah mengejutkan yang diterbitkan di jurnal Nature pada tahun 2006, ahli zoologi Clive Finlayson dan rekan-rekannya menggunakan penanggalan radiokarbon pada tiga sampel perapian. Mereka menemukan penanggalan antara 28.000 dan 22.000 tahun yang lalu, ribuan tahun setelah Neanderthal diperkirakan punah.

'Neanderthal terakhir' ini, memiliki akses ke berbagai macam tumbuhan dan hewan di area kecil ini. Keanekaragaman ekologi seperti itu mungkin telah membantu mereka bertahan hidup dalam waktu lama.

Dalam sebuah penelitian tahun 2014 di jurnal Nature, ilmuwan arkeologi Tom Higham dan rekan-rekannya menggunakan teknik radiokarbon dan pemodelan statistik yang lebih baru untuk menunjukkan bahwa banyak tanggal yang diterbitkan sebelumnya, seperti tanggal yang sangat akhir dari Gua Gorham di Gibraltar, tidak benar.

Setelah menganalisis ulang tanggal di 40 situs, Higham dan rekannya menyimpulkan bahwa Neanderthal tidak bertahan hidup setelah sekitar 39.000 hingga 37.000 tahun yang lalu.

Ada beberapa situs yang berusia sekitar 40 ribu tahun sebelum Masehi (38.000 tahun lalu) atau lebih, tetapi tidak ada yang menonjol seperti yang pernah dilakukan Gibraltar sebagai tempat pertahanan terakhir.

Salah satu tempat yang diperkirakan sebagai persembunyian terakhir Neanderthal adalah Cueva Antón, sebuah gua di Spanyol tenggara yang digali oleh arkeolog João Zilhão. Dalam sebuah studi tahun 2021 di jurnal Quaternary Science Reviews, Zilhão menyajikan temuan yang menunjukkan bahwa arang di situs tersebut berasal dari 36.600 tahun yang lalu.

Alih-alih membicarakan 'Neanderthal terakhir', Seorang peneliti memberi pandangan, bahwa Neanderthal mungkin berasimilasi ke dalam kelompok manusia modern alih-alih punah dengan cara apa pun yang terpisah.

Ini berarti kita mungkin tidak akan pernah tahu persis di mana dan kapan Neanderthal terakhir ada