Ceruk di Gunung Tiongkok Mengungkap 20.000 Fosil Prasejarah yang Pulih setelah Kepunahan Masal

Malang, WISATA – Sejumlah besar fosil yang berisi hampir 20.000 fosil reptil, kerang, dan sejumlah makhluk prasejarah lainnya yang digali dari sebuah gunung di Tiongkok kini mengungkap bagaimana kehidupan pulih setelah kepunahan massal paling dahsyat di bumi. 

Penelitian ini dapat membantu menunjukkan spesies mana yang mungkin lebih atau kurang rentan terhadap kepunahan saat ini dan bagaimana dunia dapat pulih dari kerusakan yang disebabkan oleh umat manusia, tambah para ilmuwan. 

Kehidupan hampir musnah seluruhnya sekitar 250 juta tahun yang lalu akibat letusan gunung berapi besar-besaran dan pemanasan global yang menghancurkan. 

Hanya satu dari 10 spesies yang selamat dari peristiwa dahsyat di akhir Permian ini.

Banyak yang tidak yakin mengenai langkah-langkah yang diambil kehidupan untuk kembali bersatu setelah bencana ini, atau bahkan berapa lama waktu yang dibutuhkan. 

Kini gambaran paling jelas mengenai pemulihan ini telah ditemukan oleh tim peneliti, yang menggali setengah gunung di Luoping di barat daya Tiongkok untuk menemukan ribuan fosil laut, ekosistem pertama yang berfungsi penuh yang terlihat setelah akhir Permian. 

“Pola dan waktu pemulihan dapat memberi tahu kita bagaimana kehidupan saat ini dapat pulih setelah krisis yang disebabkan oleh manusia,” kata peneliti Michael Benton, ahli paleontologi vertebrata di Universitas Bristol di Inggris. 

Lapisan batu kapur setebal 50 kaki (16 meter) yang menyimpan fosil-fosil ini berasal dari masa ketika Tiongkok selatan masih berupa pulau besar di utara khatulistiwa dengan iklim tropis. Segelintir fosil tumbuhan darat menunjukkan bahwa komunitas laut ini tinggal di dekat hutan konifer.

Fosil-fosil tersebut terpelihara dengan sangat baik, dengan lebih dari separuhnya utuh, termasuk jaringan lunak. Rupanya mereka dilindungi selama berabad-abad oleh mikroba yang dengan cepat menutup tubuh mereka dari pembusukan setelah kematian.

“Jaringan lunak dapat memberi kita informasi lebih mendalam tentang pola evolusi dan hubungan yang lebih besar, seperti bulu pada dinosaurus,” kata Benton. “Jaringan lunak pada beberapa makhluk laut dapat membantu kita memahami pola makan dan pergerakan.” 

Sembilan puluh persen fosilnya adalah makhluk mirip serangga, seperti krustasea, kaki seribu, dan kepiting tapal kuda. Ikan berjumlah 4 persen, termasuk “fosil hidup” yang dikenal sebagai coelacanth, yang masih hidup hingga saat ini hampir 250 juta tahun kemudian. 

Siput, bivalvia (makhluk termasuk kerang dan tiram), belemnoids mirip cumi-cumi, ammonoid mirip nautilus, dan moluska lainnya merupakan sekitar 2 persen dari fosil yang ada.

Makhluk terbesar yang ditemukan para ilmuwan adalah thalattosaurus, reptil laut yang panjangnya sekitar 10 kaki (3 meter), yang akan memangsa ikan-ikan besar di sana, yang panjangnya mencapai sekitar 3 kaki (1 m). Reptil laut predator lain yang ditemukan para ilmuwan termasuk ichthyosaurus bertubuh lumba-lumba.

“Setiap kali kami menemukan situs baru seperti ini, kami semakin dekat dengan kehidupan di masa lalu,” kata Benton. 

Gambaran yang sangat mendetail tentang beragam ekosistem masa lalu ini mengungkapkan bahwa kehidupan membutuhkan waktu lama untuk pulih dari kerusakan besar yang diakibatkannya – yaitu 10 juta tahun, yang bahkan lebih lama daripada waktu yang dibutuhkan kehidupan untuk pulih setelah peristiwa (Kepunahan Kapur Tersier) K-T yang merenggut dinosaurus.

“Pemulihan setelah sebagian besar kepunahan massal, termasuk K-T, tampaknya memakan waktu 1 juta hingga 4 juta tahun,” kata Benton. “Peristiwa di akhir Permian begitu besar, membunuh sekitar 90 persen spesies, sehingga tidak ada lagi ekosistem yang tersisa untuk menopang strukturnya.”

“Pentingnya penemuan bahwa ekosistem membutuhkan waktu 10 juta tahun untuk pulih sepenuhnya mencerminkan betapa parahnya peristiwa tersebut,” kata Benton.

Beberapa hewan laut seperti amonoid memang pulih dengan cepat, dalam waktu 1 juta hingga 2 juta tahun, namun “kondisi lingkungan fisik terus mengalami kemunduran selama 4 juta hingga 5 juta tahun pada Trias Awal, dengan empat atau lima gelombang pemanasan mendadak dan stagnasi laut,” kata Benton, mengacu pada perubahan iklim yang parah dan berkurangnya sirkulasi air laut.

“Situs Luoping dan bukti dari lokasi kuno di Tiongkok selatan menunjukkan bahwa ekosistem secara keseluruhan belum pulih hingga sekitar 10 juta tahun setelah krisis.”

Para peneliti sekarang berencana untuk mengeksplorasi pemulihan sepanjang masa hidup ekosistem untuk melihat spesies mana yang pulih, kapan dan bagaimana jaring makanan pulih kembali. Selain itu, “kami berharap sekarang dapat mengeksplorasi semua fosil organisme menakjubkan dari Luoping – ini baru saja dimulai dan akan memakan waktu bertahun-tahun untuk mendokumentasikannya secara rinci,” kata Benton