Penemuan Tak Terlupakan: Siswa Menemukan 'Fosil Hidup' Purba di Bawah Batu

Hasil analisisnya dan pengumuman tujuh spesies baru cacing beludru, baru-baru ini dipublikasikan dalam jurnal Ecology and Evolution. Daniels, penulis pertama makalah tersebut, mengatakan cacing beludru Afrika Selatan sebagian besar ditemukan di hutan beriklim sedang prasejarah Afro yang bertahan di ngarai dalam Pegunungan Cape Fold.

Asal-usul petak-petak hutan ini dapat ditelusuri hingga awal Miosen, sekitar 23 hingga 15 juta tahun lalu, saat wilayah tersebut dulunya beriklim sedang dan subtropis. Namun, selama akhir Miosen, wilayah tersebut mengalami perubahan iklim yang signifikan, dengan penurunan curah hujan akibat munculnya arus proto Benguela di sepanjang Pantai Barat dan dua peristiwa pengangkatan geotektonik. Peristiwa-peristiwa ini menghasilkan mosaik kompleks konektivitas dan isolasi habitat, yang sekarang kita kenal sebagai Pegunungan Cape Fold, yang mendorong spesiasi spesialis habitat seperti cacing beludru.

Daniels menggunakan teknik pengurutan DNA mitokondria dan nuklir baru, dikombinasikan dengan analisis morfologi dan mikroskop elektron pemindaian (SEM), untuk menentukan bahwa P. barnardi menyimpang dari nenek moyangnya yang paling baru sekitar 15,2 juta tahun lalu. Temuan baru lainnya dari Pegunungan Cederberg, P. cederbergiensis, dapat melacak garis keturunannya hingga 12,47 juta tahun lalu.

Daniels menyambut baik upaya ilmuwan warga untuk berbagi temuan mereka di aplikasi keanekaragaman hayati: “Berkat data sains warga, kami dapat mengidentifikasi spesies baru. Di Pegunungan Cape Fold, kami sekarang tahu bahwa setiap puncak gunung memiliki spesies endemik. Ini menunjukkan bahwa di area yang belum diambil sampelnya, kemungkinan besar ada keanekaragaman baru tambahan yang menunggu untuk ditemukan.”

Namun, yang terpenting, ini berarti kita harus melestarikan fragmen hutan prasejarah ini untuk membatasi kepunahan.

Bagi Rohan, masih terasa tidak nyata memiliki makhluk seperti fosil yang dinamai menurut namanya, “Sungguh luar biasa menyadari bahwa saya telah menemukan fosil hidup. Seolah-olah saya telah menemukan mata rantai yang hilang yang bahkan tidak kita ketahui. Ini memberi saya harapan bahwa masih banyak yang tersisa untuk ditemukan. Namun, ini juga membuat saya khawatir untuk masa depan, bahwa kita akan kehilangan hewan dan tumbuhan karena kepunahan yang bahkan tidak kita ketahui keberadaannya,” ia memperingatkan.

Seperti halnya beruang air (Tardigrades), cacing beludru modern dipandang sebagai garis evolusi yang terpisah (dan ditempatkan dalam filum yang berbeda) yang muncul secara independen dari beberapa nenek moyang laut yang telah lama terlupakan – mungkin Hallicogenia. Fosil menunjukkan bahwa cacing beludru tidak banyak berubah sejak mereka menyimpang dari kerabat purba mereka sekitar 540 juta tahun yang lalu. Ini berarti Onycophorans telah hidup di Bumi sejak apa yang disebut periode Kambrium prasejarah. Saat ini, cacing beludru modern hidup di darat dan hanya ditemukan di habitat yang lembap dan basah di daerah yang awalnya merupakan bagian dari superbenua kuno Gondwana.