Penemuan Tak Terlupakan: Siswa Menemukan 'Fosil Hidup' Purba di Bawah Batu

Malang, WISATA – Pada bulan Maret 2022, mahasiswa Universitas Stellenbosch Rohan Barnard sedang menjelajahi sebuah peternakan di Pegunungan Swartberg antara Calitzdorp dan Oudtshoorn, membalik-balik batu untuk mencari semut, reptil dan makhluk kecil lainnya. Selama pencariannya, ia menemukan penemuan yang tak terlupakan.

Tersembunyi jauh di dalam pasir lembap di bawah lapisan serasah daun di dekat sungai kecil, ia menemukan cacing beludru berwarna hitam pekat. Sadar akan betapa langkanya hewan ini, ia mengumpulkan spesimen dan membagikan fotonya di aplikasi pengamatan keanekaragaman hayati iNaturalist.

“Saya memiliki pengetahuan dasar tentang cacing beludru Cape, setelah menemukannya pertama kali di Table Mountain pada tahun 2019. Kakak laki-laki saya ditugaskan oleh dosen zoologi, Prof. Savel Daniels, untuk mengumpulkan cacing beludru. Dengan ketertarikan saya pada semut, saya dengan senang hati membantunya dalam tugas ini,” Rohan, yang sekarang menjadi mahasiswa BSc tahun ketiga dalam Ekologi Konservasi dan Entomologi, menjelaskan.

Cacing beludru menelusuri garis keturunannya hingga lebih dari 500 juta tahun yang lalu, menjadikannya peninggalan hidup dari periode Kambrium. Dengan tubuh yang lunak dan kaki yang tidak bersendi, mereka sebagian besar tetap tidak berubah dari waktu ke waktu, sehingga mendapat julukan 'fosil hidup'.

Pada saat itu, Rohan tidak tahu bahwa ia telah menemukan spesies baru cacing beludru, yang sekarang secara tepat dinamakan cacing beludru Rohan, atau Peripatopsis barnardi dalam istilah ilmiah.

Yang membuat penemuan ini lebih luar biasa adalah bahwa ini adalah spesies cacing beludru pertama yang pernah ditemukan di Little Karoo. Ini menunjukkan bahwa wilayah itu dulunya lebih berhutan daripada sekarang. Seiring berjalannya waktu, perubahan iklim prasejarah dan meningkatnya kekeringan menyebabkan spesies ini terisolasi, yang akhirnya mengarah pada evolusinya menjadi spesies yang berbeda.

Menurut Prof. Daniels, seorang ahli biologi evolusi dari Departemen Botani dan Zoologi Universitas South Afrika dan salah satu spesialis cacing beludru terkemuka di Afrika Selatan, sungguh luar biasa bahwa garis keturunan prasejarah seperti itu masih ada hingga saat ini. Setelah melihat penemuan langka ini di iNaturalist, ia mengunjungi daerah yang sama pada bulan Juli 2022 dan mengumpulkan satu paratipe dan sembilan spesimen lainnya untuk dianalisis.

Hasil analisisnya dan pengumuman tujuh spesies baru cacing beludru, baru-baru ini dipublikasikan dalam jurnal Ecology and Evolution. Daniels, penulis pertama makalah tersebut, mengatakan cacing beludru Afrika Selatan sebagian besar ditemukan di hutan beriklim sedang prasejarah Afro yang bertahan di ngarai dalam Pegunungan Cape Fold.

Asal-usul petak-petak hutan ini dapat ditelusuri hingga awal Miosen, sekitar 23 hingga 15 juta tahun lalu, saat wilayah tersebut dulunya beriklim sedang dan subtropis. Namun, selama akhir Miosen, wilayah tersebut mengalami perubahan iklim yang signifikan, dengan penurunan curah hujan akibat munculnya arus proto Benguela di sepanjang Pantai Barat dan dua peristiwa pengangkatan geotektonik. Peristiwa-peristiwa ini menghasilkan mosaik kompleks konektivitas dan isolasi habitat, yang sekarang kita kenal sebagai Pegunungan Cape Fold, yang mendorong spesiasi spesialis habitat seperti cacing beludru.

Daniels menggunakan teknik pengurutan DNA mitokondria dan nuklir baru, dikombinasikan dengan analisis morfologi dan mikroskop elektron pemindaian (SEM), untuk menentukan bahwa P. barnardi menyimpang dari nenek moyangnya yang paling baru sekitar 15,2 juta tahun lalu. Temuan baru lainnya dari Pegunungan Cederberg, P. cederbergiensis, dapat melacak garis keturunannya hingga 12,47 juta tahun lalu.

Daniels menyambut baik upaya ilmuwan warga untuk berbagi temuan mereka di aplikasi keanekaragaman hayati: “Berkat data sains warga, kami dapat mengidentifikasi spesies baru. Di Pegunungan Cape Fold, kami sekarang tahu bahwa setiap puncak gunung memiliki spesies endemik. Ini menunjukkan bahwa di area yang belum diambil sampelnya, kemungkinan besar ada keanekaragaman baru tambahan yang menunggu untuk ditemukan.”

Namun, yang terpenting, ini berarti kita harus melestarikan fragmen hutan prasejarah ini untuk membatasi kepunahan.

Bagi Rohan, masih terasa tidak nyata memiliki makhluk seperti fosil yang dinamai menurut namanya, “Sungguh luar biasa menyadari bahwa saya telah menemukan fosil hidup. Seolah-olah saya telah menemukan mata rantai yang hilang yang bahkan tidak kita ketahui. Ini memberi saya harapan bahwa masih banyak yang tersisa untuk ditemukan. Namun, ini juga membuat saya khawatir untuk masa depan, bahwa kita akan kehilangan hewan dan tumbuhan karena kepunahan yang bahkan tidak kita ketahui keberadaannya,” ia memperingatkan.

Seperti halnya beruang air (Tardigrades), cacing beludru modern dipandang sebagai garis evolusi yang terpisah (dan ditempatkan dalam filum yang berbeda) yang muncul secara independen dari beberapa nenek moyang laut yang telah lama terlupakan – mungkin Hallicogenia. Fosil menunjukkan bahwa cacing beludru tidak banyak berubah sejak mereka menyimpang dari kerabat purba mereka sekitar 540 juta tahun yang lalu. Ini berarti Onycophorans telah hidup di Bumi sejak apa yang disebut periode Kambrium prasejarah. Saat ini, cacing beludru modern hidup di darat dan hanya ditemukan di habitat yang lembap dan basah di daerah yang awalnya merupakan bagian dari superbenua kuno Gondwana