Penemuan Tak Terlupakan: Siswa Menemukan 'Fosil Hidup' Purba di Bawah Batu

Malang, WISATA – Pada bulan Maret 2022, mahasiswa Universitas Stellenbosch Rohan Barnard sedang menjelajahi sebuah peternakan di Pegunungan Swartberg antara Calitzdorp dan Oudtshoorn, membalik-balik batu untuk mencari semut, reptil dan makhluk kecil lainnya. Selama pencariannya, ia menemukan penemuan yang tak terlupakan.

Tersembunyi jauh di dalam pasir lembap di bawah lapisan serasah daun di dekat sungai kecil, ia menemukan cacing beludru berwarna hitam pekat. Sadar akan betapa langkanya hewan ini, ia mengumpulkan spesimen dan membagikan fotonya di aplikasi pengamatan keanekaragaman hayati iNaturalist.

“Saya memiliki pengetahuan dasar tentang cacing beludru Cape, setelah menemukannya pertama kali di Table Mountain pada tahun 2019. Kakak laki-laki saya ditugaskan oleh dosen zoologi, Prof. Savel Daniels, untuk mengumpulkan cacing beludru. Dengan ketertarikan saya pada semut, saya dengan senang hati membantunya dalam tugas ini,” Rohan, yang sekarang menjadi mahasiswa BSc tahun ketiga dalam Ekologi Konservasi dan Entomologi, menjelaskan.

Cacing beludru menelusuri garis keturunannya hingga lebih dari 500 juta tahun yang lalu, menjadikannya peninggalan hidup dari periode Kambrium. Dengan tubuh yang lunak dan kaki yang tidak bersendi, mereka sebagian besar tetap tidak berubah dari waktu ke waktu, sehingga mendapat julukan 'fosil hidup'.

Pada saat itu, Rohan tidak tahu bahwa ia telah menemukan spesies baru cacing beludru, yang sekarang secara tepat dinamakan cacing beludru Rohan, atau Peripatopsis barnardi dalam istilah ilmiah.

Yang membuat penemuan ini lebih luar biasa adalah bahwa ini adalah spesies cacing beludru pertama yang pernah ditemukan di Little Karoo. Ini menunjukkan bahwa wilayah itu dulunya lebih berhutan daripada sekarang. Seiring berjalannya waktu, perubahan iklim prasejarah dan meningkatnya kekeringan menyebabkan spesies ini terisolasi, yang akhirnya mengarah pada evolusinya menjadi spesies yang berbeda.

Menurut Prof. Daniels, seorang ahli biologi evolusi dari Departemen Botani dan Zoologi Universitas South Afrika dan salah satu spesialis cacing beludru terkemuka di Afrika Selatan, sungguh luar biasa bahwa garis keturunan prasejarah seperti itu masih ada hingga saat ini. Setelah melihat penemuan langka ini di iNaturalist, ia mengunjungi daerah yang sama pada bulan Juli 2022 dan mengumpulkan satu paratipe dan sembilan spesimen lainnya untuk dianalisis.

Halaman Selanjutnya

Hasil analisisnya dan pengumuman tujuh spesies baru cacing beludru, baru-baru ini dipublikasikan dalam jurnal Ecology and Evolution. Daniels, penulis pertama makalah tersebut, mengatakan cacing beludru Afrika Selatan sebagian besar ditemukan di hutan beriklim sedang prasejarah Afro yang bertahan di ngarai dalam Pegunungan Cape Fold.