Dalam Peristiwa Evolusi yang Langka, Sepupu Platipus yang Aneh Berevolusi dari Hidup di Air Menjadi Hidup di Darat

Malang, WISATA – Beberapa mamalia paling aneh di planet ini menjadi semakin aneh. Ternyata echidna — mamalia bertelur dengan paruh yang ditutupi duri dan berjalan di antara semak-semak hutan Australia — mungkin berevolusi dari nenek moyang yang hidup di air, menurut sebuah penelitian baru.

Penemuan ini membalikkan asumsi ilmuwan tentang asal usul mamalia yang tidak biasa ini dan merupakan peristiwa evolusi yang langka.

Cukup banyak mamalia yang berevolusi dari hidup di darat ke hidup di air, tetapi sangat jarang ada hewan yang berevolusi ke arah sebaliknya.

Ada empat spesies echidna yang masih hidup, yang terkadang dikenal sebagai trenggiling berduri, yang semuanya termasuk dalam famili Tachyglossidae. Tiga spesies hanya ditemukan di New Guinea dan spesies keempat ditemukan di sana dan tersebar luas di Australia.

Sebelumnya, para peneliti mengira echidna dan kerabat semiakuatiknya, platipus (Ornithorhynchus anatinus), merupakan keturunan hewan darat, sedangkan nenek moyang platipus kemudian menjelajah ke air. Kedua hewan tersebut adalah monotremata, satu-satunya mamalia hidup yang bertelur daripada melahirkan anak.

Untuk menjelaskan lebih lanjut tentang evolusi echidna, Hand dan rekan-rekannya memeriksa ulang humerus (tulang tungkai depan atas) dari monotremata Kryoryctes cadburyi yang telah punah, yang hidup di tempat yang sekarang disebut Victoria selatan, Australia, 108 juta tahun yang lalu, selama periode Cretaceous. Spesies ini mungkin merupakan nenek moyang atau kerabat platipus dan echidna modern, menurut para peneliti.

Apakah K. cadburyi hidup secara eksklusif di darat masih diperdebatkan. Analisis sebelumnya terhadap tulang tersebut, yang ditemukan di sebuah situs bernama Dinosaur Cove, pada awal tahun 2000-an mengungkapkan bahwa tulang tersebut tampak mirip dengan tulang yang ditemukan pada echidna.

Dengan memeriksa permukaan tulang, para ilmuwan dapat menemukan petunjuk tentang seberapa dekat hubungan hewan-hewan itu, kata Hand, tetapi apa yang ada di dalam tulang dapat mengungkapkan petunjuk tentang gaya hidup hewan-hewan itu. Jadi, tim tersebut melakukan pemindaian mikro-CT untuk melihat struktur mikro internal tulang.

Platipus modern saat ini memiliki tulang yang khas. Mereka memiliki dinding tulang yang sangat tebal dan echidna justru sebaliknya, memiliki dinding tulang yang cukup tipis. 

Meskipun tampak seperti tulang echidna di permukaan, humerus purba memiliki dinding yang lebih tebal dan rongga yang lebih kecil untuk sumsum tulang. Struktur internalnya lebih mirip platipus daripada echidna.

Tulang-tulang yang berat seperti itu akan berfungsi sebagai pemberat, sehingga memudahkan hewan tersebut untuk menyelam di bawah permukaan air. Ini berarti bahwa K. cadburyi kemungkinan merupakan penggali semiakuatik dan bahwa famili monotremata dulunya merupakan semiakuatik, demikian para peneliti menyimpulkan.

Nenek moyang echidna kemudian pindah secara permanen ke darat dan tulang mereka menjadi lebih ringan saat mereka beradaptasi dengan cara hidup baru.

Karena minimnya fosil dari nenek moyang platipus dan echidna, tidak jelas kapan transisi ke daratan ini terjadi. Sebagian besar kerabat mereka yang punah telah diidentifikasi hanya dari gigi dan rahang mereka dan tulang lengan atas K. cadburyi adalah satu-satunya tulang tungkai monotremata dari periode itu yang ditemukan sejauh ini.

Ada banyak contoh di mana mamalia berevolusi dari hidup di darat menjadi hidup seluruhnya atau sebagian di air. Hewan-hewan ini termasuk paus, lumba-lumba, anjing laut dan berang-berang. Namun, hampir tidak pernah terdengar mamalia berevolusi ke arah sebaliknya.

Hal itu telah terjadi sebelumnya dalam catatan fosil, tetapi semakin banyak mamalia akuatik yang hidup di air, semakin sulit pula baginya untuk kembali ke daratan.

Namun, mamalia yang merupakan penggali semiakuatik, seperti platipus masa kini, akan menjadi kelompok ideal untuk dapat melakukan keduanya, katanya. Ini karena mereka beradaptasi dengan daratan dan air.

Ini bukan satu-satunya petunjuk bahwa echidna memiliki masa lalu yang berair. Saat echidna berkembang, paruhnya memiliki reseptor untuk mendeteksi arus listrik kecil — yang pada hewan lain biasanya digunakan untuk menemukan mangsa di dalam air. Platipus bahkan memiliki lebih banyak reseptor ini