Fosil 'Naga Laut' Raksasa Bisa Jadi Merupakan Mosasaurus Terbesar yang Pernah Ditemukan di Mississippi

Malang, WISATA – Tulang punggung 'naga laut' raksasa yang dicabut dari tepi sungai di Mississippi kemungkinan milik mosasaurus terbesar yang pernah ditemukan di negara bagian itu, kata para ilmuwan.

Para peneliti hanya menemukan satu ruas tulang belakang dari makhluk itu dan tidak yakin seberapa besar ukuran mosasaurus itu secara keseluruhan, tetapi diperkirakan panjangnya sedikitnya 30 kaki (9 meter).

Mosasaurus atau 'naga laut,' menguasai lautan saat dinosaurus mendominasi daratan menjelang akhir periode Cretaceous (145 juta hingga 66 juta tahun lalu). Fosil yang baru ditemukan itu adalah milik Mosasaurus hoffmanni, yang merupakan salah satu spesies mosasaurus terbesar.

Dilansir dari Live Science, bahwa James Starnes, seorang geolog di Departemen Kualitas Lingkungan Mississippi, menemukan fosil yang menonjol dari dasar sungai di sebelah selatan Starkville pada tanggal 15 April.

"Saya langsung tahu apa itu, tetapi benar-benar terkesima dengan ukurannya," kata Starnes. "Perasaan yang Anda dapatkan saat menemukan fosil, bahkan sebagai seorang profesional, tidak pernah membosankan. Namun, saat Anda menemukan sesuatu yang belum pernah Anda lihat sebelumnya, kegembiraan itu bisa sangat luar biasa."

Mosasaurus merupakan kelompok reptil laut yang beragam. Para peneliti masih mencari tahu ukuran spesies mosasaurus terbesar, tetapi kemungkinan besar mereka mencapai panjang maksimum sekitar 50 kaki (15 m). Salah satu spesimen terbesar yang tercatat adalah tengkorak milik M. hoffmanni dan diperkirakan panjangnya sekitar 56 kaki (17 meter), menurut sebuah studi tahun 2014 yang diterbitkan dalam jurnal Proceedings of the Zoological Institute RAS.

Fosil vertebra yang baru ditemukan itu lebarnya lebih dari 7 inci (18 sentimeter) pada titik terlebarnya. Starnes dan rekan-rekannya membandingkan fosil itu dengan sisa-sisa mosasaurus terbesar yang disimpan di Museum Ilmu Pengetahuan Alam Mississippi, yang meliputi rahang, bagian tengkorak dan gigi. Starnes mencatat bahwa rahang dan tengkorak itu tampaknya berasal dari individu yang lebih kecil daripada individu yang diwakili oleh vertebra baru itu, tetapi gigi itu tampak seperti milik individu yang ukurannya lebih sebanding dengan spesimen baru itu. Dengan kata lain, fosil baru itu tampaknya milik mosasaurus yang lebih besar atau sebesar yang terbesar di museum negara bagian itu. Starnes mencatat bahwa itu bisa jadi yang terbesar dalam sejarah negara bagian itu.

M. hoffmanni adalah predator puncak, memburu mangsa dengan rahang besar dan gigi berbentuk kerucut. Mosasaurus besar kemungkinan besar memakan apa pun yang mereka inginkan, termasuk ikan, hiu, burung laut dan bahkan mosasaurus lainnya — para peneliti telah menemukan sisa-sisa mosasaurus di perut fosil mosasaurus lainnya. Mosasaurus raksasa yang meninggalkan vertebra khusus ini kemungkinan besar tidak kekurangan makanan di tempat yang sekarang disebut Mississippi, yang memiliki lingkungan yang sangat berbeda menjelang akhir Zaman Kapur.

Mississippi saat itu tertutupi oleh laut tropis dangkal yang hangat yang dipenuhi dengan kehidupan, termasuk berbagai macam hiu, ikan, kadal laut dan amonit. Pterosaurus dan bahkan beberapa burung terbang di atas kepala sementara berbagai dinosaurus pemakan tumbuhan dan daging dengan berbagai ukuran dan jenis berjalan di sepanjang garis pantai dan melalui hutan berhutan di sepanjang muara pantai.

Selain menjadi salah satu yang terbesar, M. hoffmanni juga merupakan salah satu mosasaurus terakhir. Kelompok ini punah bersama dinosaurus non-unggas setelah asteroid Chicxulub menghantam Bumi 66 juta tahun yang lalu. Ekosistem laut yang kaya yang menjadi tumpuan mosasaurus runtuh setelah tabrakan tersebut, mengakhiri kekuasaan predator laut yang dominan ini secara permanen