Lebih Misterius daripada Burung Dodo: Burung yang Tampak Biasa Saja Ini Merupakan Teka-teki Terbesar Evolusi

Malang, WISATA – Sekilas, burung puyuh berkepala biru Kuba tampak biasa saja: bulunya berwarna cokelat kusam, paruhnya ramping dan gaya berjalannya menonjol seperti kebanyakan burung merpati lainnya. Anda mungkin akan memaafkannya karena mengabaikannya dan lebih memilih burung beo prismatik Kuba. Namun, penampilan bukanlah segalanya. Selama beberapa dekade, burung yang sederhana ini telah membingungkan para ahli biologi, yang tidak tahu dari mana asalnya, bagaimana ia sampai di pulau itu atau apa hubungannya.

Kini, untuk pertama kalinya, para ilmuwan telah mengurutkan DNA dari burung puyuh berkepala biru dengan harapan akhirnya dapat memecahkan misteri tersebut. Namun, mereka justru semakin bingung.

"Spesies ini telah menjadi teka-teki ornitologi sejak lama," kata Jessica Oswald, staf konsultan afiliasi Museum Sejarah Alam Florida dan penulis utama sebuah studi yang menjelaskan hasil analisis DNA. "Kami berfokus pada spesies merpati ini karena kami mengantisipasi hasil aneh yang dapat membantu kita memahami biogeografi kompleks Karibia. Kami tidak mengantisipasi bahwa spesies ini begitu unik dari perspektif evolusi dibandingkan dengan spesies lainnya."

Burung puyuh berkepala biru dulunya dianggap paling dekat hubungannya dengan burung dara dan merpati di Amerika Tengah dan Selatan. Namun, para ahli biologi yang jeli mulai menyadari bahwa burung ini memiliki beberapa ciri yang tidak biasa yang lebih mirip dengan burung dara dan merpati di Australia.

Penelitian yang dipublikasikan dalam jurnal Biology Letters menunjukkan bahwa kedua asumsi ini tidak akurat. Merpati berkepala biru tidak berkerabat dekat dengan spesies di Australia, tetapi mereka juga tidak memiliki hubungan dekat dengan merpati Amerika.

Spesies ini bahkan lebih berbeda secara evolusi daripada burung dodo. Secara mengejutkan, burung dodo juga merupakan jenis burung merpati dan memiliki setidaknya satu kerabat dekat yang kita ketahui, burung Rodrigues solitaire, yang sekarang juga telah punah.

Tidak seorang pun tahu berapa umur keluarga merpati, tetapi analisis DNA yang dikombinasikan dengan usia beberapa fosil merpati dalam penelitian ini menunjukkan bahwa burung puyuh berkepala biru mungkin berasal dari 50 juta tahun yang lalu. Bahkan bagi ahli biologi evolusi, yang konsep waktunya lebih baik diukur dengan pembentukan gunung daripada dengan jam 12 jam, ini sudah tua. Garis keturunan yang memunculkan manusia dan simpanse berpisah hanya dalam waktu 5 hingga 6 juta tahun yang lalu.

Oswald melakukan penelitian ini saat bekerja sebagai peneliti pascadoktoral di Museum Florida. Penelitian ini merupakan bagian dari inisiatif yang lebih luas yang didanai oleh National Science Foundation untuk menemukan penyebab kepunahan burung di Karibia selama beberapa ribu tahun terakhir.

Diperkirakan 12% dari semua burung Karibia telah punah sejak kedatangan manusia di kepulauan tersebut, di antaranya burung hantu raksasa yang tingginya hampir empat kaki, lebih dari selusin burung beo, burung pemangsa yang hingga 30% lebih besar dari elang botak, burung ibis yang tidak bisa terbang yang menggunakan sayapnya yang pendek seperti pentungan untuk memukul binatang selama pertempuran dan burung kondor dengan massa urat dan otot yang melilit tengkoraknya yang memberinya gigitan yang lebih kuat daripada burung kondor yang ada saat ini.

Dengan hanya berbekal fosil, para ilmuwan sering kali kesulitan menentukan hubungan kekerabatan spesies Karibia yang telah punah dengan spesies modern.

Peneliti mengembangkan teknik untuk mengekstrak dan mengurutkan DNA purba dari fosil burung Karibia. Dalam pembuktian konsep awal menggunakan fosil burung gua Karibia yang telah punah, ditemukan burung Karibia pertama, meskipun telah punah yang kerabat terdekatnya berada di Afrika, Nugini dan Selandia Baru. Dalam penelitian lanjutan, digunakan teknik yang sama untuk menunjukkan bahwa burung beo yang sekarang terbatas di pulau Hispaniola dulunya memiliki distribusi yang jauh lebih luas di Karibia sebelum manusia muncul.

Merpati puyuh berkepala biru belum punah namun mungkin sedang dalam perjalanan menuju ke sana.

Ada 1.000 individu dewasa dari spesies ini yang tersisa di Kuba. Spesies ini terancam oleh perburuan berlebihan oleh manusia, hilangnya habitat dan spesies invasif seperti kucing. Spesies ini berada di ambang kepunahan.

Tidak seorang pun pernah berhasil mengurutkan DNA dari spesies ini untuk mengetahui apa itu, terutama karena burung ini sangat langka. Beberapa spesimen yang ada di museum Amerika Utara dikumpulkan beberapa dekade lalu, sehingga sulit untuk mengekstraksi DNA dari spesimen tersebut dengan metode umum yang digunakan untuk jaringan segar.

Oswald mencoba teknik barunya untuk mengurutkan DNA purba pada bantalan jari kaki yang dipotong dari spesimen burung puyuh berkepala biru yang dikumpulkan pada tahun 1958 dan dikurasi di Museum Florida. Tidak jelas apakah metode yang awalnya dirancangnya dengan mempertimbangkan fosil akan berhasil dengan jaringan yang diawetkan, dan dia menghabiskan beberapa hari yang menegangkan menunggu hasilnya. Ketika hasilnya datang, dia menghubungi rekannya dan mantan penasihat doktoralnya untuk menyampaikan kabar tersebut.

Oswald rekannya sama-sama terkejut dengan apa yang dikatakan DNA kepada mereka. Ternyata ada burung merpati lain dari Karibia, yang mana ini termasuk spesies yang sudah punah yang hanya diketahui oleh para ilmuwan karena mereka telah menemukan tulangnya di situs arkeologi tempat orang-orang pernah membuang sampah mereka, sebuah tanda pasti bahwa itu adalah makanan pokok penduduk asli sebelum punah