Apakah Kita Membunuh Neanderthal? Penelitian Baru Akhirnya dapat Menjawab Pertanyaan Lama.

Kisah Neanderthal modern dimulai pada tahun 1856, ketika pekerja tambang menemukan tengkorak yang tampak aneh dan bukan manusia di Lembah Neander, Jerman.

Para arkeolog memberi tengkorak itu nama spesies baru: Homo neanderthalensis. Dan pada beberapa dekade awal setelah penemuan itu, para peneliti berasumsi bahwa makhluk-makhluk itu adalah makhluk-makhluk biadab yang suka menyeret buku jari. Penggambaran ini didasarkan pada rekonstruksi yang cacat dari kerangka manusia Neanderthal tua, yang tulang belakangnya cacat karena radang sendi, yang ditemukan di La Chapelle-aux-Saints di Prancis.

Kini, bukti arkeologi dan genetika selama lebih dari 150 tahun memperjelas bahwa kerabat manusia awal ini jauh lebih maju daripada yang kita duga sebelumnya. Manusia Neanderthal membuat peralatan canggih, mungkin membuat karya seni, menghiasi tubuh mereka, menguburkan orang mati dan memiliki kemampuan komunikasi yang canggih, meskipun bahasa yang mereka gunakan lebih primitif daripada yang digunakan manusia modern. Terlebih lagi, mereka bertahan hidup selama ratusan ribu tahun di iklim yang tidak bersahabat di Eropa Utara dan Siberia.

Berdasarkan bukti arkeologi dari situs-situs dari Rusia hingga Semenanjung Iberia, Neanderthal dan manusia modern kemungkinan hidup berdampingan selama sedikitnya 2.600 tahun dan mungkin hingga 7.000 tahun di Eropa. Keterkaitan itu terjadi selama periode suram dalam sejarah Neanderthal yang berakhir dengan kejatuhan mereka hingga menimbulkan pertanyaan apakah manusia modern bertanggung jawab atas kepunahan mereka.

Bukti empiris pertama dari perkawinan silang antara Neanderthal dan manusia modern ditemukan pada tahun 2010, ketika genom Neanderthal diurutkan. Sejak saat itu, analisis genetika telah menunjukkan bahwa Neanderthal dan manusia modern memiliki lebih dari sekadar wilayah geografis yang sama, namun kita secara teratur bertukar DNA, yang berarti ada sedikit Neanderthal di setiap populasi manusia modern yang diteliti hingga saat ini.

Ketika manusia modern dan Neanderthal bertemu puluhan ribu tahun yang lalu, kemungkinan besar Neanderthal sudah dalam masalah. Studi genetika menunjukkan bahwa Neanderthal memiliki keragaman genetik yang lebih rendah dan ukuran kelompok yang lebih kecil daripada manusia modern, yang mengisyaratkan kemungkinan alasan kepunahan Neanderthal.

Secara genetik, satu petunjuk besar yang kita dapatkan adalah gagasan tentang heterozigositas. Seorang individu menerima dua salinan atau alel, dari sebuah gen dari setiap orang tua. Individu menjadi 'heterozigot' untuk gen tertentu jika mereka mewarisi alel yang berbeda dari setiap orang tua. Dalam komunitas kecil Neanderthal, yang berisi kurang dari 20 orang dewasa di setiap kelompok, lebih banyak perkawinan sedarah terjadi. Itu berarti lebih sedikit dari mereka yang mewarisi versi gen yang berbeda dari setiap orang tua dan oleh karena itu, memiliki heterozigositas yang rendah.

Halaman Selanjutnya

Neanderthal mungkin menderita karena apa yang mereka sebut beban mutasi. Penelitian genetika menunjukkan bahwa Neanderthal memiliki banyak mutasi bermasalah yang kemungkinan memengaruhi kelangsungan hidup mereka. Karena ukuran populasi mereka yang kecil, mereka tidak dapat benar-benar membiakkan alel-alel buruk ini dan anak-anak mereka mungkin benar-benar sakit-sakitan pada akhirnya.