Anak Taung: Kisah Kontroversial Penemuan Fosil yang Membuktikan Asal-usul Manusia di Afrika

Malang, WISATA – Seratus tahun yang lalu, sebuah makalah diterbitkan di jurnal Nature yang secara radikal mengubah pemahaman kita tentang asal-usul manusia. Makalah tersebut menggambarkan sebuah fosil yang ditemukan di tambang kapur di Taung, Afrika Selatan, yang kemudian dikenal sebagai tengkorak anak Taung.

Penulis makalah tersebut, seorang ahli anatomi kelahiran Australia bernama Raymond Dart, berpendapat bahwa fosil tersebut adalah spesies hominin baru yang disebut Australopithecus africanus. Itu adalah bukti pertama bahwa manusia berasal dari Afrika.

Dalam episode podcast 'The Conversation Weekly' ini, terdapat perbincangan dengan sejarawan sains Christa Kuljian tentang warisan rumit Dart dan dengan paleoantropolog Dipuo Kgotleng tentang apa yang terjadi pada kota Taung itu sendiri dan bagaimana paleoantropologi telah berubah selama seabad terakhir.

Ketika makalah Dart pertama kali diterbitkan, makalah tersebut dicemooh habis-habisan oleh rekan-rekan ilmuwannya. Charles Darwin memiliki firasat bahwa semua manusia memiliki asal-usul yang sama di Afrika, tetapi para arkeolog pada saat itu tidak mencari bukti di benua tersebut, sebagaimana dijelaskan Kuljian, seorang rekan peneliti di Universitas Witwatersrand, sebagai berikut:

"Ilmuwan berpendapat bahwa manusia berevolusi di Eropa atau mungkin Asia dan keyakinan itu dipengaruhi oleh asumsi keliru yang dimiliki banyak ilmuwan bahwa orang Eropa lebih unggul daripada orang lain di seluruh dunia dan bahwa ada hierarki ras. Paleoantropologi dan pencarian asal usul manusia berakar pada era pemikiran yang dirasialisasikan dan supremasi kulit putih."

Kontribusi Dart akhirnya membuktikan bahwa hal ini salah. Namun pada saat yang sama, Dart, seperti banyak ilmuwan yang bekerja di Eropa dan AS pada awal abad ke-20, terlibat dalam praktik antropologi yang mengganggu dan rasis.

Bersamaan dengan warisan Dart yang rumit, para peneliti juga menilai ulang cara penemuan seperti tengkorak anak Taung yang diceritakan melalui sudut pandang seorang pahlawan kulit putih seperti Indiana Jones.

Yang tidak terungkap, kata Kgotleng, direktur Institut Palaeo di Universitas Johannesburg, sering kali adalah kisah-kisah tentang 'tokoh-tokoh tersembunyi' di balik penemuan-penemuan tersebut. Misalnya, batu yang berisi tengkorak Taung disingkirkan oleh pekerja tambang setempat yang menyadari potensi signifikansinya dan meneruskannya kepada rekan Dart. Kgotleng berpendapat:

“ Agar seorang ilmuwan dapat memiliki fosil itu, harus ada seseorang yang membantu penggalian itu di lapangan. Ada pekerja lain yang ada di sana, dalam banyak kasus mereka tidak pernah dikenali … kita perlu mengakui semua pekerja dalam keseluruhan proses penemuan hingga publikasi.”

Kgotleng, yang dulu bekerja sebagai arkeolog di Taung, mengatakan bahwa saat ini kota tersebut secara umum tampak masih seperti tahun 1920-an. Ia mengatakan bahwa banyak penduduk setempat tidak tahu banyak tentang pentingnya penemuan fosil tersebut dan bahwa pengetahuan tentang sains belum sampai ke penduduk setempat