Para Arkeolog Temukan Kerangka Anak-anak Inca Berusia 500 Tahun yang Menunjukkan Bukti Cacar di Peru

Malang, WISATA – Para arkeolog telah menemukan bukti cacar pada sisa-sisa dua balita yang dikuburkan di pemakaman abad ke-16 di Huanchaco, kota nelayan kecil di pantai barat laut Peru. 

Pemakaman tersebut, yang terkait dengan salah satu gereja kolonial paling awal yang dibangun oleh Spanyol antara tahun 1535 dan 1540, mengungkap 120 pemakaman yang mewakili populasi awal kolonial. Di antara mereka, 75% adalah anak-anak, dengan 67% di antaranya berusia 5 tahun atau lebih muda. Jumlah pemakaman anak yang tinggi ini sangat menunjukkan adanya penyakit baru yang menyerang segmen populasi yang sangat rentan dengan sistem kekebalan yang sedang berkembang, para peneliti mencatat dalam penelitian mereka. 

Studi yang dipublikasikan dalam International Journal of Paleopathology edisi Juni menyoroti sisa-sisa dua anak, yang berusia sekitar 18 bulan saat mereka meninggal. Kerangka mereka menunjukkan banyak lesi yang merusak pada persendian seperti bahu, siku, pergelangan tangan, pinggul, lutut, dan pergelangan kaki. Lesi ini, yang menyerupai lubang bekas gigitan ngengat, sesuai dengan osteomyelitis variolosa, infeksi tulang yang dipicu oleh virus cacar. 

Kasus-kasus ini merupakan kasus osteomielitis variolosa paling awal yang diketahui di Amerika Selatan, sebuah penemuan penting mengingat banyaknya wabah cacar yang terjadi setelah kontak dengan orang Eropa. Menurut penelitian tersebut, tingkat perubahan kerangka pada anak-anak berusia di bawah 5 tahun yang terjangkit cacar berkisar antara 5% hingga 20%. Hal ini menunjukkan bahwa banyak kasus cacar arkeologis yang masih belum teridentifikasi. 

Cacar, yang disebabkan oleh virus variola, adalah infeksi yang beraksi cepat dan telah ada setidaknya selama tiga milenium, dengan beberapa bukti paling awal ditemukan dalam bentuk ruam khas pada mumi Mesir. Penyakit ini menyebabkan banyak epidemi selama berabad-abad, mengakibatkan jutaan kematian hingga berhasil diberantas pada tahun 1980 melalui kampanye vaksinasi global. Meskipun demikian, masih belum ada data yang dapat diandalkan tentang epidemi skala kecil dan dampaknya terhadap penduduk Pribumi. 

Konteks sejarah menunjukkan bahwa cacar kemungkinan besar tiba di Peru barat laut bersama Francisco Pizarro dan tentaranya pada akhir tahun 1530-an. Penyakit tersebut memiliki dampak yang sangat buruk, dengan perkiraan yang menunjukkan hilangnya sekitar 70% populasi asli Inca pada tahun 1620. Masuknya cacar dan penyakit menular lainnya secara dramatis mengubah demografi dan budaya wilayah tersebut. 

Studi tersebut juga mencatat keberadaan salib gelagah Kristen di makam-makam tersebut, yang menunjukkan bahwa anak-anak tersebut kemungkinan besar dibaptis dan masuk Kristen, baik secara sukarela maupun dengan paksa. Hal ini mencerminkan perubahan budaya signifikan yang diberlakukan oleh penjajah Spanyol.