Reaksi Peradaban Kuno terhadap Gerhana, Dianggap Pesan dari Para Dewa

Namun, para ilmuwan tidak dapat memastikan bahwa tanda-tanda di Ngarai Chaco terinspirasi oleh gerhana; Sementara itu, Schaefer menyerukan kehati-hatian ketika menafsirkan tanda-tanda batu yang ambigu. “Hampir semua coretan bisa dibayangkan sebagai gerhana matahari,” katanya. Salah satu catatan paling awal mengenai orang-orang yang menyaksikan gerhana matahari tertentu mungkin adalah yang tercatat pada lempengan tanah liat di kota pelabuhan Ugarit, Suriah, yang diyakini berisi referensi tentang gerhana yang terjadi pada tanggal 5 Maret 1223 SM. Catatan gerhana dari Tiongkok mungkin berasal dari masa lalu. hampir sejauh ini, kata Schaefer. 

Di seluruh dunia kuno, sebelum mekanisme gerhana dipahami, orang-orang terkejut dan bingung ketika matahari menghilang selama gerhana matahari. Pada abad ketujuh SM, gerhana matahari di pulau Paros, Yunani, memicu kata-kata penyair Archilochus berikut ini: “Tidak ada apa pun di dunia ini yang dapat mengejutkan saya sekarang. Karena Zeus, bapak Olympian, telah mengubah tengah hari menjadi malam yang gelap dengan melindungi cahaya dari matahari yang sedang mekar, dan kini teror gelap menyelimuti umat manusia. Apa pun mungkin terjadi.” 

Hanya beberapa abad kemudian pemahaman modern tentang gerhana tampaknya mulai berlaku. Schaefer mengatakan sebagian penghargaan harus diberikan kepada Anaxagoras, seorang filsuf Yunani yang hidup pada abad kelima SM. Anaxagoras tampaknya telah mengetahui bahwa gerhana matahari dan bulan melibatkan bayangan: Gerhana matahari terjadi ketika bayangan bulan jatuh ke bumi, dan gerhana bulan terjadi ketika bayangan bumi jatuh ke bulan.

“Sebenarnya, dia menggantikan penjelasan takhayul atau keajaiban sebelumnya tentang gerhana—'Apollo marah' atau 'Seseorang mencoba membunuh Apollo'—dengan penjelasan fisika sederhana yang melibatkan bayangan,” kata Schaefer. “Dan siapa yang takut pada bayangan?” 

Namun Anaxagoras mungkin bukan yang pertama. Seorang astronom Yunani bernama Thales dari Miletus dikatakan telah meramalkan gerhana matahari pada tahun 585 SM. Gerhana tersebut terjadi ketika dua faksi yang bertikai, Lydia dan Media, terlibat dalam konflik yang telah berlangsung selama beberapa tahun. Melihat gerhana tersebut, kedua negara meletakkan senjata dan berdamai. Tapi apakah Thales benar-benar meramalkan terjadinya gerhana? Kisah ini datang kepada kita bukan dari Thales sendiri, tetapi dari sejarawan Herodotus, yang lahir seratus tahun kemudian. 

Belakangan ini, gerhana matahari terus meninggalkan jejak dalam sejarah. Pada tahun 1919, pengamatan gerhana matahari memungkinkan para ilmuwan menguji teori gravitasi Albert Einstein, yang dikenal sebagai relativitas umum. Hasilnya mendukung teorinya, membalikkan konsep gravitasi Isaac Newton dan mendorong Einstein menjadi terkenal di seluruh dunia. 

Meskipun para ilmuwan kini memiliki pemahaman yang cukup baik tentang cara kerja gerhana dan kapan gerhana akan terjadi, rasa kagum masih tetap ada, kata Nordgren. “Pertama kali saya melihat gerhana matahari total, saya tahu persis apa yang terjadi—dan bulu kuduk saya masih berdiri,” katanya. Pada tanggal 8 April, ia memperkirakan, perasaan takjub yang sama yang telah mencengkeram para pengamat gerhana selama berabad-abad akan kembali terjadi (tentu saja jika cuaca memungkinkan). “Gerhana matahari total di tengah kota Dallas, atau San Antonio, masih akan sama spektakulernya dengan gerhana matahari total 2.000 tahun lalu di Yunani atau Turki,” katanya. “Ini akan tetap luar biasa.”