DNA Denisovan di Gua Tibet Mengubah Sejarah Manusia Purba di Asia

Pada musim dingin 2018, mereka bekerja sama dengan tim internasional dalam penyelidikan intensif terhadap gua tersebut. Penggalian ini sangat menantang. Karena gua tersebut disakralkan bagi umat Buddha setempat, tim hanya bisa bekerja pada malam hari agar tidak mengganggu umat di siang hari. Mereka juga harus menghilangkan semua bekas pekerjaan mereka sebelum pagi hari dan sering kali bekerja pada suhu serendah –18°C (-0,4°F).

Para ahli menggali jauh ke dalam tanah gua. Meskipun mereka tidak menemukan tulang hominin, mereka menemukan sesuatu yang lebih baik lagi: jejak DNA mitokondria. Ini adalah penemuan yang sangat penting. Menurut Science, “Tim Zhang melaporkan DNA purba Denisovan pertama yang ditemukan di luar Gua Denisova: DNA mitokondria (mtDNA) yang diperoleh bukan dari fosil, tetapi dari sedimen gua itu sendiri.” 

Ini adalah pertama kalinya bukti genetik Denisovan ditemukan di luar Siberia. DNA diekstraksi dari sisa-sisa manusia di lapisan atas tanah. Ini mungkin tertinggal di kotoran dan urin orang Denisovan. 

Bo Li dari Australian University of Wollongong mengatakan kepada Cosmos bahwa mereka telah “mendeteksi fragmen manusia purba yang cocok dengan DNA mitokondria yang terkait dengan Denisovan dalam empat lapisan sedimen berbeda yang diendapkan.” Sedimen tempat DNA tersebut diperkirakan berumur sekitar 100.000 dan 60.000 tahun yang lalu dan mungkin ”45.000 tahun yang lalu, masa ketika manusia modern bermigrasi ke bagian timur Asia”, lapor News Click .

Temuan ini mengubah sejarah manusia purba di Asia. Para peneliti menulis di Science bahwa DNA tersebut “memperpanjang waktu pendudukan dataran tinggi Tibet oleh hominin.” Li dan rekan-rekannya dapat menentukan tanggal temuan tersebut dengan menggunakan penanggalan optik, yang bekerja dengan menunjukkan kapan mereka terkena cahaya.

Dengan menunjukkan bahwa DNA dan penanggalan dapat dikumpulkan dari sedimen, penelitian inovatif ini membuka jalan bagi “era baru penjelajahan gua molekuler,” jelas Katerina Douka dari Max Planck Institute in Science. 

Penemuan ini penting karena merupakan DNA pertama yang ditemukan di luar Gua Denisovan di Siberia. Ditemukan sekitar 1.200 km dari Siberia, penemuan di dalam tanah gua tersebut mengakhiri pencarian panjang DNA Denisovan di luar Siberia. Mereka juga memberikan bukti lebih lanjut bahwa Denisovan pernah tersebar luas di Asia.