Benarkah Kelemahan Neanderthal yang Sebabkan Kepunahan adalah karena Mata Besarnya?

Malang, WISATA – Neanderthal, kerabat evolusi terdekat kita, punah karena kombinasi kelemahan anatomi dan kognitif, menurut penelitian baru yang diterbitkan dalam jurnal “Proceedings of the Royal Society B.” Para ilmuwan dari Universitas Oxford dan Museum Sejarah Alam di London telah menemukan bahwa Neanderthal memiliki mata yang lebih besar daripada manusia modern, sehingga menyebabkan perbedaan signifikan dalam struktur dan fungsi otak. 

Neanderthal, yang hidup di Eropa, Asia Tengah dan Timur Tengah hingga 300.000 tahun, memiliki ukuran otak yang mirip dengan Homo sapiens. Namun, analisis baru menunjukkan bahwa susunan otak mereka berbeda. Sebagian besar otak Neanderthal dikhususkan untuk penglihatan dan pengendalian tubuh, yang diperlukan untuk menghadapi malam yang panjang dan gelap di lintang tinggi tempat mereka berevolusi. Adaptasi ini berarti berkurangnya kapasitas otak yang tersedia untuk proses kognitif tingkat tinggi seperti jejaring sosial, inovasi dan pengembangan budaya. 

Penulis utama Eiluned Pearce dari Institut Antropologi Kognitif dan Evolusioner di Universitas Oxford menjelaskan, “Sejak Neanderthal berevolusi di garis lintang yang lebih tinggi dan memiliki tubuh yang lebih besar daripada manusia modern, lebih banyak otak mereka yang dikhususkan untuk penglihatan dan pengendalian tubuh, sehingga hanya menyisakan lebih sedikit otak mereka untuk untuk menangani fungsi lain seperti jejaring sosial.” 

Keterbatasan fungsi kognitif ini kemungkinan besar berdampak pada struktur sosial mereka. Kelompok sosial yang lebih kecil akan membuat Neanderthal menjadi kurang tangguh dalam menghadapi tantangan lingkungan. Mereka mempunyai lebih sedikit sekutu pada masa kelangkaan sumber daya dan kurang mampu mempertahankan pengetahuan budaya dan inovasi dari generasi ke generasi. Hal ini membuat mereka lebih sulit beradaptasi dengan iklim yang keras dan berfluktuasi pada masanya, sehingga berkontribusi pada kepunahan mereka.

Studi perbandingan tengkorak 32 Homo sapiens dan 13 Neanderthal menunjukkan bahwa Neanderthal memiliki rongga mata yang jauh lebih besar, menunjukkan bahwa mata lebih besar dan korteks visual lebih besar. Perbedaan anatomi ini diyakini telah membatasi kemampuan mereka untuk membentuk kelompok sosial besar, yang penting untuk bertahan hidup di lingkungan yang menantang. Catatan arkeologi mendukung teori ini, menunjukkan bahwa Neanderthal mengangkut bahan mentah dalam jarak yang lebih pendek dan memiliki lebih sedikit artefak simbolik, yang menunjukkan terbatasnya jaringan perdagangan dan komunikasi.

Meskipun Neanderthal sangat cerdas dan mampu beradaptasi dengan baik terhadap lingkungannya, keunggulan kognitif dan sosial manusia modern memberikan keunggulan bagi Homo sapiens. Manusia modern yang tinggal di lintang tinggi mengembangkan area otak yang lebih besar yang didedikasikan untuk penglihatan, mirip dengan Neanderthal, namun mereka juga mempertahankan wilayah otak depan yang lebih besar untuk fungsi sosial dan budaya. Hal ini memungkinkan mereka mengembangkan peralatan canggih, menciptakan pakaian hangat dan membentuk jaringan sosial yang lebih besar dan kooperatif. 

Penelitian tersebut menyimpulkan bahwa perbedaan dalam organisasi otak dan kognisi sosial mungkin menjelaskan mengapa Neanderthal punah sementara manusia modern terus berkembang. Seperti yang dikatakan Pearce, “Secara keseluruhan, jika Neanderthal memiliki kelompok yang lebih kecil, hal ini dapat menyebabkan kepunahan mereka melalui berbagai cara.” 

Singkatnya, kombinasi mata dan tubuh yang lebih besar, yang membutuhkan lebih banyak materi saraf untuk penglihatan dan kontrol fisik, membuat Neanderthal memiliki lebih sedikit kekuatan otak untuk perkembangan sosial dan budaya. Hal ini pada akhirnya mungkin berkontribusi pada ketidakmampuan mereka untuk bertahan hidup di iklim keras Eurasia dan bersaing dengan sepupu Homo sapiens mereka yang lebih mampu secara kognitif