Apakah Kita Membunuh Neanderthal? Penelitian Baru Akhirnya dapat Menjawab Pertanyaan Lama.

Malang, WISATA – Sekitar 37.000 tahun yang lalu, manusia Neanderthal berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil di wilayah yang sekarang disebut Spanyol selatan. Kehidupan mereka mungkin telah berubah akibat letusan Phlegraean Fields di Italia beberapa ribu tahun sebelumnya, ketika ledakan besar kaldera tersebut mengganggu rantai makanan di seluruh wilayah Mediterania.

Mereka mungkin menjalani kehidupan sehari-hari, seperti membuat peralatan batu, memakan burung dan jamur, mengukir simbol di batu dan membuat perhiasan dari bulu dan kerang.

Mereka kemungkinan besar tidak pernah menyadari bahwa mereka adalah yang terakhir dari jenisnya.

Namun kisah kepunahan mereka sesungguhnya dimulai puluhan ribu tahun sebelumnya, ketika Neanderthal menjadi terisolasi dan tersebar, yang pada akhirnya mengakhiri hampir setengah juta tahun keberadaan yang sukses di beberapa wilayah paling terlarang di Eurasia.

Sekitar 34.000 tahun yang lalu, kerabat terdekat kita telah punah. Namun, karena manusia modern dan Neanderthal hidup berdampingan dalam waktu dan ruang selama ribuan tahun, para arkeolog telah lama bertanya-tanya apakah spesies kita memusnahkan kerabat terdekat kita. Hal ini mungkin terjadi secara langsung, seperti melalui kekerasan dan peperangan, atau secara tidak langsung, melalui penyakit atau persaingan untuk mendapatkan sumber daya.

Kini, para peneliti tengah memecahkan misteri bagaimana Neanderthal punah dan apa peran spesies kita dalam kepunahan mereka.

Puluhan tahun penelitian telah mengungkap gambaran yang kompleks, badai faktor yang sempurna, termasuk persaingan di antara kelompok Neanderthal, perkawinan sedarah dan manusia modern telah membantu menghapus kerabat terdekat kita dari planet ini.

Kisah Neanderthal modern dimulai pada tahun 1856, ketika pekerja tambang menemukan tengkorak yang tampak aneh dan bukan manusia di Lembah Neander, Jerman.

Para arkeolog memberi tengkorak itu nama spesies baru: Homo neanderthalensis. Dan pada beberapa dekade awal setelah penemuan itu, para peneliti berasumsi bahwa makhluk-makhluk itu adalah makhluk-makhluk biadab yang suka menyeret buku jari. Penggambaran ini didasarkan pada rekonstruksi yang cacat dari kerangka manusia Neanderthal tua, yang tulang belakangnya cacat karena radang sendi, yang ditemukan di La Chapelle-aux-Saints di Prancis.

Kini, bukti arkeologi dan genetika selama lebih dari 150 tahun memperjelas bahwa kerabat manusia awal ini jauh lebih maju daripada yang kita duga sebelumnya. Manusia Neanderthal membuat peralatan canggih, mungkin membuat karya seni, menghiasi tubuh mereka, menguburkan orang mati dan memiliki kemampuan komunikasi yang canggih, meskipun bahasa yang mereka gunakan lebih primitif daripada yang digunakan manusia modern. Terlebih lagi, mereka bertahan hidup selama ratusan ribu tahun di iklim yang tidak bersahabat di Eropa Utara dan Siberia.

Berdasarkan bukti arkeologi dari situs-situs dari Rusia hingga Semenanjung Iberia, Neanderthal dan manusia modern kemungkinan hidup berdampingan selama sedikitnya 2.600 tahun dan mungkin hingga 7.000 tahun di Eropa. Keterkaitan itu terjadi selama periode suram dalam sejarah Neanderthal yang berakhir dengan kejatuhan mereka hingga menimbulkan pertanyaan apakah manusia modern bertanggung jawab atas kepunahan mereka.

Bukti empiris pertama dari perkawinan silang antara Neanderthal dan manusia modern ditemukan pada tahun 2010, ketika genom Neanderthal diurutkan. Sejak saat itu, analisis genetika telah menunjukkan bahwa Neanderthal dan manusia modern memiliki lebih dari sekadar wilayah geografis yang sama, namun kita secara teratur bertukar DNA, yang berarti ada sedikit Neanderthal di setiap populasi manusia modern yang diteliti hingga saat ini.

Ketika manusia modern dan Neanderthal bertemu puluhan ribu tahun yang lalu, kemungkinan besar Neanderthal sudah dalam masalah. Studi genetika menunjukkan bahwa Neanderthal memiliki keragaman genetik yang lebih rendah dan ukuran kelompok yang lebih kecil daripada manusia modern, yang mengisyaratkan kemungkinan alasan kepunahan Neanderthal.

Secara genetik, satu petunjuk besar yang kita dapatkan adalah gagasan tentang heterozigositas. Seorang individu menerima dua salinan atau alel, dari sebuah gen dari setiap orang tua. Individu menjadi 'heterozigot' untuk gen tertentu jika mereka mewarisi alel yang berbeda dari setiap orang tua. Dalam komunitas kecil Neanderthal, yang berisi kurang dari 20 orang dewasa di setiap kelompok, lebih banyak perkawinan sedarah terjadi. Itu berarti lebih sedikit dari mereka yang mewarisi versi gen yang berbeda dari setiap orang tua dan oleh karena itu, memiliki heterozigositas yang rendah.

Neanderthal mungkin menderita karena apa yang mereka sebut beban mutasi. Penelitian genetika menunjukkan bahwa Neanderthal memiliki banyak mutasi bermasalah yang kemungkinan memengaruhi kelangsungan hidup mereka. Karena ukuran populasi mereka yang kecil, mereka tidak dapat benar-benar membiakkan alel-alel buruk ini dan anak-anak mereka mungkin benar-benar sakit-sakitan pada akhirnya.

Setiap populasi hewan bertahan hidup di masa depan melalui reproduksi dan pemeliharaan keturunan yang sukses. Para peneliti yang memperkirakan tingkat kematian bayi Neanderthal telah menemukan bahwa penurunan bahkan 1,5% dalam kelangsungan hidup anak-anak ini dapat mengakibatkan kepunahan populasi dalam 2.000 tahun.

Jadi sementara populasi Neanderthal mulai menurun hingga mereka menjadi kelompok kecil yang terisolasi tanpa dukungan sosial yang diperlukan untuk merawat bayi mereka yang semakin sakit-sakitan, kelompok manusia modern dengan cepat berkembang di seluruh Eropa.

Ada beberapa bukti kekerasan pada kerangka Neanderthal. Seorang pria dewasa muda dari St. Césaire, Prancis, yang hidup sekitar 36.000 tahun lalu menderita patah tulang di bagian atas kepalanya yang disebabkan oleh benda tajam dan seorang pria tua yang ditemukan di Gua Shanidar, Irak, yang hidup sekitar 50.000 tahun lalu mengalami luka tusuk yang sebagian sudah sembuh di tulang rusuk kirinya. Namun, tidak ada cara untuk mengatakan apakah manusia modern atau Neanderthal lain yang melakukan kekerasan ini. Kecuali para arkeolog menemukan situs tempat Neanderthal jelas-jelas menjadi korban pembantaian yang dilakukan oleh manusia modern, mustahil untuk menyimpulkan bahwa kekerasan manusia modern merupakan penyebab utama kepunahan Neanderthal.

Tidak ada pula bukti genetik yang menunjukkan bahwa penyakit manusia modern membunuh Neanderthal, meskipun kita memiliki banyak gen yang berhubungan dengan kekebalan tubuh. Misalnya, kita mewarisi gen Neanderthal yang membuat kita rentan terhadap gangguan autoimun seperti lupus dan penyakit Crohn serta COVID-19 yang parah. Analisis genetik di masa mendatang dapat mengungkap peran potensial penyakit dalam kepunahan Neanderthal.

Namun, peperangan dan wabah penyakit bukanlah satu-satunya cara yang mungkin dilakukan manusia modern untuk menyebabkan kepunahan Neanderthal. Ketika dua kelompok bertemu, persaingan dapat menyebabkan hasil yang tragis.

Artefak Neanderthal, seperti liontin dan ukiran, menunjukkan bahwa Neanderthal cerdas. Namun, penelitian baru menunjukkan ada perbedaan signifikan antara otak H. sapiens dan Neanderthal: Manusia modern memiliki lebih banyak neuron di wilayah otak yang penting untuk berpikir tingkat tinggi dan neuron mereka lebih terhubung, yang berarti manusia modern kemungkinan lebih mampu berpikir cepat. Dikombinasikan dengan kesulitan Neanderthal yang lebih besar dalam memproses bahasa, ini bisa berarti manusia modern memiliki keunggulan dalam tugas-tugas penting, seperti berburu dan mencari makanan.

Dan sementara kelompok Neanderthal yang sangat terisolasi mungkin memiliki kerugian biologis, mereka mungkin juga memiliki kerugian budaya.

Ide dapat menyebar lebih mudah jika populasi lebih besar dan orang lain dapat mengembangkannya, namun, mengingat populasi Neanderthal yang berbeda-beda, inovasi artistik atau budaya mereka mungkin tidak berkembang seperti yang kita lihat pada populasi yang jauh lebih besar yang memiliki banyak interaksi dengan manusia.

Mengingat semakin banyaknya bukti bahwa Neanderthal dan manusia modern berinteraksi secara teratur selama ribuan tahun, banyak peneliti mencari tempat yang tidak biasa untuk mendapatkan jawaban atas apa yang terjadi pada Neanderthal: sebuah teori yang pertama kali diajukan oleh paleoantropolog Fred Smith dan rekan-rekannya 35 tahun yang lalu.

Intinya, kedua kelompok itu terbiasa bergaul satu sama lain, dan seiring dengan semakin banyaknya manusia yang pindah ke Eurasia, populasi mereka yang lebih besar akhirnya mengalahkan Neanderthal, yang garis keturunannya pun punah. Gagasan ini didukung oleh sebuah penelitian yang menemukan bahwa H. sapiens menyerap Neanderthal ke dalam populasi kita. Dengan cara itu, kita mungkin telah membuat Neanderthal menghilang sebagai kelompok yang berbeda, dengan menjadikan beberapa yang tersisa sebagai bagian dari keluarga kita.