Karena Tumbuh Lambat, Gajah Terkecil di Dunia Berumur Lebih Panjang

Malang, WISATA – Gajah purba yang dilahirkan seukuran anak anjing ternyata hidup puluhan tahun lebih lama dari perkiraan sebelumnya. Para peneliti yang mempelajari miniatur gajah purba yang hidup di pulau-pulau Mediterania menemukan bahwa gajah tersebut bisa hidup selama lebih dari 68 tahun, usia yang sangat lama untuk mamalia seukurannya. Gajah terkecil yang pernah ada mengambil pendekatan yang santai untuk tumbuh dewasa, dengan perkembangan yang berlarut-larut hingga 15 tahun. 

Meski tingginya hanya sekitar satu meter, tim ilmuwan Eropa menemukan bahwa Palaeoloxodon Falconeri tumbuh jauh lebih lambat dibandingkan kerabatnya yang modern. Gajah semak Afrika modern memasuki usia dewasa empat tahun lebih awal dibandingkan kerabatnya yang telah punah meskipun ukurannya jauh lebih besar.

Temuan mereka bertentangan dengan penelitian sebelumnya yang menyatakan bahwa P. Falconeri hanya akan hidup selama 26 tahun dan menunjukkan bahwa spesies tersebut akan hidup setidaknya selama tujuh dekade dan mungkin bahkan lebih lama. 

Profesor Meike Köhler, penulis utama makalah ini, mengatakan, “Secara tradisional, spesies ini dianggap memiliki perkembangan yang cepat, mencapai kematangan seksual lebih awal, dan berumur pendek. Penelitian kami mengungkapkan bahwa sejarah kehidupan gajah ini jauh lebih lambat”. 

“Organisme yang tumbuh lebih lambat memiliki lebih sedikit kesalahan dalam biosintesis sehingga memperpanjang umurnya.” 

Dr Victoria Herridge, yang meneliti fosil gajah di Museum dan ikut menulis makalah ini, mengatakan, “Sulit untuk mengetahui mengapa gajah-gajah ini tumbuh begitu lambat. Ada anggapan bahwa pulau-pulau tersebut memiliki sumber daya dan predator yang terbatas, sehingga di satu sisi makanan langka, namun di sisi lain, angka kematian sangat rendah.” 

“Ada banyak hal yang belum kita ketahui tentang spesies ini, namun pertumbuhannya yang lambat sedikit mengubah pemikiran kita tentang bagaimana gajah ini berevolusi.”

Setelah menyimpang dari gajah terbesar yang pernah hidup, gajah bergading lurus, diperkirakan bahwa P. Falconeri akan memperpendek umurnya karena ia menjadi kerdil selama ribuan tahun karena terisolasi di tempat yang sekarang menjadi pulau Sisilia. 

“Palaeoloxodon Falconeri adalah gajah terkecil yang pernah ada, hidup di Malta dan Sisilia,” kata Victoria. “Pada saat itu, kami tidak mengetahui apakah wilayah tersebut merupakan sebuah pulau besar atau sebuah kepulauan di Mediterania. 

“Mereka adalah hewan yang luar biasa. Tingginya sekitar satu meter, kira-kira seukuran gajah Afrika yang baru lahir, tetapi mereka sudah dewasa. Saat masih bayi, ukurannya hanya sebesar anak anjing.’ 

Meskipun sedikit yang diketahui tentang kehidupan spesies ini, spesies ini diasumsikan telah tumbuh menjadi lebih kecil melalui proses miniaturisasi yang umum terjadi pada banyak spesies pulau karena kurangnya sumber daya, predator dan spesies pesaing. Melihat tren keseluruhan sejarah hidup mamalia, diperkirakan gajah sebesar ini akan hidup setidaknya selama 26 tahun. 

Studi baru ini menganalisis pertumbuhan gigi, tulang dan gading dari Gua Spingallo, dekat Siracusa di tenggara Sisilia, untuk memberikan perkiraan yang lebih akurat, yang menunjukkan bahwa spesies tersebut merupakan pengecualian dari aturan tersebut. 

Profesor Antonietta Rossa, dari Universitas Catania, Sisilia, tempat fosil-fosil tersebut disimpan dan salah satu penulis penelitian ini, mengatakan, “Gua Spinagallo luar biasa dalam hal jumlah sisa-sisanya. Kelimpahan tulang ini menyediakan bahan yang cukup untuk menganalisis spesimen dari berbagai usia dan tahap pertumbuhan.” 

Para peneliti menemukan bahwa pada berbagai jenis sisa-sisa yang diteliti, P. Falconeri tumbuh sangat lambat. Meskipun gajah pada umumnya tumbuh lambat, spesies ini bahkan lebih lambat pertumbuhannya. Meskipun sebagian besar spesies tumbuh dengan cepat saat masih bayi sebelum melambat setelah mencapai usia dewasa, gajah Sisilia tumbuh dengan kecepatan yang cukup konstan sepanjang hidup mereka.

Bahkan spesimen tertua tumbuh hanya dua milimeter per tahun lebih lambat dibandingkan gajah termuda, sedangkan perbedaan pertumbuhan gajah semak Afrika adalah sekitar satu sentimeter per tahun. 

Namun, pertumbuhan yang lambat ini dikompensasi oleh periode perkembangan yang lebih lama, dengan beberapa tulang tidak menunjukkan tanda-tanda kedewasaan bahkan pada usia 22 tahun. Usia kematangan seksual juga tertunda, dengan semua bukti menunjukkan pada usia 15 tahun pada P. Falconeri. , dibandingkan dengan 12 tahun hidup gajah Afrika.

“Mengingat usia kematangan seksual yang lebih tua, masa kehamilan mereka mungkin juga lebih lama atau mirip dengan gajah Afrika berukuran besar,” kata Victoria. “Dan tentu saja, bayi-bayi yang baru lahir tersebut juga membutuhkan waktu yang lama untuk tumbuh dewasa, sehingga menghasilkan generasi yang panjang.” 

Para peneliti berpendapat bahwa periode perkembangan yang panjang ini mungkin disebabkan oleh kurangnya predator di Sisilia. Hal ini akan memungkinkan gajah tumbuh lebih lambat karena kecil kemungkinan bayinya diburu. 

Karena kecil kemungkinannya untuk mati, hal ini berarti berkurangnya tekanan evolusioner bagi P. Falconeri untuk tumbuh dengan cepat dan bereproduksi. Akibatnya, tekanan seleksi malah mendorong pertumbuhannya lambat, sehingga memberikan lebih banyak waktu untuk pembelajaran dan pengembangan selama beberapa dekade, bukan bertahun-tahun. 

Namun, perkembangan yang lambat ini akan merugikannya jika terjadi perubahan yang tiba-tiba. Perkembangan yang lebih lama berarti evolusi berjalan lebih lambat sehingga memerlukan banyak generasi untuk melakukan perubahan signifikan.

“Meskipun ukurannya jauh lebih kecil dibandingkan gajah berukuran normal, ia berperilaku seperti hewan yang sangat besar dalam hal waktu generasinya sehingga membuatnya lebih rentan terhadap kepunahan. 

“Populasi pulau-pulau sudah rentan terhadap kepunahan karena mereka unik dan jumlahnya tidak terlalu banyak sehingga jumlahnya bertambah.” 

Periode di mana P. Falconeri hidup adalah salah satu periode perubahan lingkungan dan iklim yang dramatis, dengan perubahan aktivitas tektonik dan permukaan laut di Sisilia. Hal ini dapat memberikan tekanan yang lebih besar pada sumber daya gajah yang terbatas dan mungkin menyebabkan kepunahannya sekitar 400.000 tahun yang lalu